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卯年對應的不是兔年，而是貓年，丑年指的是水牛，起因未詳。除此之外，越南的生肖與中國的生肖相同。越南語中詞語有很多都是從漢語借用，“卯兔”的“卯”字讀音與“貓”相似，兔年在越南就變成貓年。也有說是生肖被引入越南時，越南還沒有兔這種動物，故而使用貓代替。
泰國由中國人古時引入，所以與中國的相同。不過其中生肖龍在泰國被稱為“那伽”（Naga），并非中國傳統的龍。
日本十二生肖與中國的相同，但“豬”在日文裏指野豬，而不包括家豬（日文稱“豚”），這與古漢語中的漢字意義基本吻合。
星期一屬虎（月亮），星期二屬獅（火星），星期三上午屬有牙象（水星），星期三下午屬無牙象（睽星），星期四屬鼠（木星），星期五屬天竺鼠（金星），星期六屬那伽龍（土星），星期天屬金翅鳥（太陽）。
分別是牡牛、山羊、猿、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹。
與埃及生肖基本相同，只是其中有鼠沒有貓，另有鴨。
牡牛、山羊、獅、驢、蜣螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹。
十二生肖
自古白馬怕青牛
羊鼠相交一但休
蛇虎婚配如刀錯
兔見龍王淚交流
金雞玉犬難躲避
豬與猿猴不到頭
生肖本是用于紀年的一套符號，是古代天文歷法的一部分，后來成為了普遍被人們認同的生肖歷法。中國古代哲學觀是“天人合一”、“陰陽五行為宇宙之本”，認為陰陽五行決定了世間萬物的生存與發展，他們認為，日月是陰陽之源，金、木、水、火、土五行是萬物之本，合為七曜。日、月、星稱為曜，日、月、金、木、水、火、土五星合稱七曜，舊時分別用來稱一個星期的七天，日曜日是星期日，月曜日為星期一，其余依次類推。主宰一切，而十二生肖分置于天，以紀十二辰，以七曜統之，因此十二生肖便被陰陽五行觀念所浸染，成為民間宗教信仰的一部分。
自生肖觀念在民間出現以后，它隨著算命術的盛行在民間流傳不衰，民間迷信認為，五行中的每一種要素都是相互制約的，對人的一生會產生重大影響。人們可以利用不同的五行要素來協調，使自己的生活及所從事的工作能順心如意。民間把生肖動物列為陰陽兩類，與五行相對應，從而生成一套生肖決定命運的算命術。同時民間還認為生肖屬相與人的性格也有著某種關系，即使同一屬相的人，由于出生的時辰不同，性格、命運也會各異。生肖信仰中非常重要的一部分是中國人本命年的觀念。漢民族的本命年是按照十二生肖循環往復推出來的，它與十二生肖緊密相連。一個人出生的那年是農歷什么年，那么以后每到這一屬相年便是此人的本命年，由于十二生肖的循環往復，每過12年，人們就要遇到自己的本命年，這樣依次推出，人生本命年為12歲、24歲、36歲、48歲、60歲……。民間認為本命年為兇年，需要趨吉避兇，消災免禍。漢族北方各地每到本命年時，不論大人小孩都要買紅腰帶系上，稱為“扎紅”，小孩還要穿紅背心、紅褲衩，認為這樣才能趨吉避兇、消災免禍。這種習俗到今天仍在各地流行，每逢春節，市場上到處有出售“吉祥帶”“吉祥結”的紅黃綢帶，本命年的人們將之系在腰間、手腕上，這樣便可禳解災禍、化兇為吉。我國許多民族都很重視老人的60歲生日，稱為“花甲”，花甲為一生中第5個本命年，也是干支紀年的一個輪回，須好好慶祝，以此寄托人們企求長壽、健康、吉祥的愿望。
道教是在我國土生土長的本土宗教，創始于東漢時期，流傳至今已有1800多年的歷史。道教以陰陽五行為其核心教義，在陰陽五行觀念的作用下，道教與天干、地支、十二生肖等產生了天然的親近關系。北京著名的道觀白云觀中有元辰殿，元辰殿又名“六十甲子殿”，為信徒向本命元辰之神祈福的殿堂。本人出生年稱為本命元辰，舊時習俗禮拜本命元辰之星宿神 ，祈求吉祥如意，名為“順星”。元辰殿即是禮拜本命元辰星宿神的地方，殿內現存有六十甲子神像，他們分別為：甲子太歲金辨大將軍、乙丑太歲陳材大將軍、丙寅太歲耿章大將軍、丁卯太歲沈興大將軍、戊辰太歲趙達大將軍、己巳太歲郭燦大將軍、庚午太歲王濟大將軍、辛未太歲李素大將軍、壬申太歲劉旺大將軍、癸酉太歲康志大將軍、甲戌太歲施廣大將軍、乙亥太歲任保大將軍、丙子太歲郭嘉大將軍、丁丑太歲汪文大將軍、戊寅太歲魯先大將軍、己卯太歲龍仲大將軍、庚辰太歲董德大將軍、辛巳太歲鄭但大將軍、壬午太歲陸明大將軍、癸未太歲魏仁大將軍、甲申太歲方章大將軍、乙酉太歲蔣崇大將軍、丙戌太歲白敏大將軍、丁亥太歲封濟大將軍、戊子太歲鄒鐺大將軍、己丑太歲傅佑大將軍、庚寅太歲鄔桓大將軍、辛卯太歲范寧大將軍、壬辰太歲彭泰大將軍、癸巳太歲徐單大將軍、甲午太歲章詞大將軍、乙未太歲楊仙大將軍、丙申太歲管仲大將軍、丁酉太歲唐查大將軍、戊戌太歲姜武大將軍、己亥太歲謝太大將軍、庚子太歲盧秘大將軍、辛丑太歲楊信大將軍、壬寅太歲賀諤大將軍、癸卯太歲皮時大將軍、甲辰太歲李誠大將軍、乙巳太歲吳遂大將軍、丙午太歲文哲大將軍、丁未太歲繆丙大將軍、戊申太歲徐浩大將軍、己酉太歲程寶大將軍、庚戌太歲兒秘大將軍、辛亥太歲葉堅大將軍、壬子太歲丘德大將軍、癸丑太歲朱得大將軍、甲寅太歲張朝大將軍、己卯太歲萬清大將軍、丙辰太歲辛亞大將軍、丁巳太歲楊彥大將軍、戊午太歲黎卿大將軍、己未太歲傅賞將軍、庚申太歲毛梓大將軍、辛酉太歲石政大將軍、壬戌太歲洪充大將軍、癸亥太歲虞程大將軍。以甲子年為首，六十年內不同年份出生的人都能找到屬于自己的本命神。
按照道教教義，修真煉性須致力于本命元辰，除去雜念私心，方能長壽永生。禮拜本命之辰，成為一種習俗流傳至今，每年正月初七、初八，北京人到白云觀元辰殿“祭星”，向各自的本命星辰燒香禮拜，祈求一年平安，即“順星”，意思是即使碰到不順利的年份，通過祈禱得至本命神的保護也可轉為順利。其殿中供的以上六十位本命神，均為重彩泥塑，且都是座像，吸收了各自相關生肖的動物形象。六十神像的姓名有的為歷史真有的人物，形象則帶有明顯的生肖標志，如：甲子太歲金歲金辨大將軍，鼠相，持桃。從道教有關本命神、六十甲子的內容中我們可以看出生肖信仰與道教相互溶合的關系，道教信奉老子的“道”，認為“道”無所不在，是一切的開始，天地萬物都是由它化生主宰的，生命自然不例外，生肖與天干地支相配而形成六十甲子的觀念是生肖與道教信仰相溶合的表現，人們祭拜本命元辰之神，是為了祈求神靈的保佑，平安如意。從這里可以看出生肖已成為主宰人生命的因素，成為生命信仰的一部分。
史載文獻最早提到生肖的記錄，是動物與地支的關連。源自東漢王充（西元27-97年）在西元1世紀期間所著《論衡》中提出。
正式使用生肖在人身上的記錄，最早在中國南北朝時期的北周。例如《周書·列傳第三》中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信。信中說：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”。一些中國西部、漠北的國家如黠戛斯、吐蕃、大蒙古國等則以生肖紀年，例如《唐書》中記載：“黠戛斯以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年”。《宋史．吐蕃傳》記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂“道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”。《蒙古秘史》：“兔兒年，斡歌歹出征金國，派出者別為先鋒，擊敗金軍，殺得金軍積尸如爛木堆”，也說明大蒙古國是采用兔兒年、馬兒年等動物紀年。
當時的中原地區仍然只以天干地支紀年，在雙方的文化交流下，兩種紀年法相互融和，形成現在的12生肖。這個學說被清朝趙翼所提出，他在《陔余叢考》中指出：“蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳。”《周禮·春官·馮相氏》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。”時間的分割以十二累進，一紀十二年，一年十二個月，一日十二時辰。
《國語·晉語四》載：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之說。
《后漢書·荀爽傳》：“故天子娶十二婦，天之數也；諸侯以下各有等差，事之降也。”
十二生肖之馬英語中，當談個人出生的屬相時，表達為“What animal sign were you born under ？你屬什么？I was born in the year of the Rat. / Mine is the Rat.我屬鼠。”漢語中，人們往往以十二生肖中的動物來比喻人，即把不同（性格、特征、習性等）的人比作動物，如常以“毒如蛇蝎”，“笨豬”、“膽小如鼠”來比喻心毒手辣的人、笨人、膽小怯懦的人等。英語中同樣可用十二生肖中的動物喻人，其所表達的意思不盡相同。從下面的十二生肖英語翻譯中就能看出各種屬相在英語中表達的意義。
Rat charm，子鼠
Ox patient，丑牛
Tiger sensitive，寅虎
Rabbit articulate，卯兔
Dragon healthy，辰龍
Snake deep，巳蛇
Horse popular，午馬
Goat elegant，未羊
Monkey clever，申猴
Rooster deep thinkers，酉雞
Dog loyalty，戌狗
Pig chivalrous，亥豬
英語喻義“生肖”是代替十二地支、用來表示人們出生的12種動物，即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、 馬、羊、猴、雞、狗、豬。如寅年出生的人屬虎，卯年出生的人屬兔。“生肖”也就是俗話說的“屬相”，是中國人特有的一種表示出生時間的方式，相當于西方的黃道十二星座（雙魚座、白羊座、金牛座、雙子座、巨蟹座、獅子座、室女座、天秤座、天蝎座、人馬座、摩羯座、寶瓶座）。
英語中，當談個人出生的屬相時，表達為“What animal sign were you born under ？你屬什么？I was born in the year of the Cock / Mine is the Coak.我屬雞。”十二生 肖的12種動物在漢語中只有一個：鼠：Rat，牛：Ox，虎：Tiger，兔：Hare，龍：Dragon ，蛇：Snake，馬：Horse，羊：Sheep，猴：Monkey，雞：Cock，狗：Dog，豬：Boar。 漢語中，人們往往以十二生肖中的動物來比喻人，即把不同（性格、特征、習性等）的人比作動物，如常以“毒如蛇蝎”，“笨豬”、“膽小如鼠”來比喻心毒手辣的人、笨人、膽小怯懦的人等。英語中同樣可用十二生肖中的動物喻人，其所表達的意思更加廣泛而有趣。現簡述如下：
鼠——Rat
英語中用以比喻討厭鬼，可恥的人，告密者，密探，破壞罷工的人；美國俚語指新學生、下流女人。
當看到smell a rat這一詞組時，是指人們懷疑在做錯某事。a rat race則表示激烈的競爭 。rats desert a sinking ship（船沉鼠先逃，這一諺語意指那些一遇到危險就爭先尋求安全或一看見困難便躲得老遠的人。）
牛——Ox
涉及“牛”的漢語成語很多，如“對牛彈琴”、“牛蹄之涔”等。英語中涉及“Ox”的表達方式則不多。用Ox－eyed形容眼睛大的人；用短語The black Ox has trod on sb’s foot表示災禍已降臨到某人頭上。
虎——Tiger
指兇惡的人，虎狼之徒；英國人指穿制服的馬夫；口語中常指比賽的勁敵。中國和東南亞國家常以Paper tiger比喻貌似強大而實質虛弱的敵人。詞組ride the tiger表示以非常不確定或危險的方式生活。
兔——Hare
在英國俚語中，hare指坐車不買票的人。與hare組成的詞組有：make a hare of sb.愚弄某人。start a hare。在討論中提出枝節問題。
例如：You start a hare ever time at the meeting.每次討論你都提出與題無關的問題。
英語中有許多關于兔的諺語，如：
1. First catch your hare.勿謀之過早（意指：不要過于樂觀）。
2. You cannot run with the hare and hunt with hounde.不能兩面討好（意指：不要耍兩面派）。
龍——Dragon
龍在中國人民的心目中占有崇高的位置，有關龍的成語非常多，且含有褒義。如“龍躍鳳鳴”、“龍驤虎步”等。在外國語言中，贊揚龍的詞語非常之少，且含有貶義。如“dragon”指兇暴的人，嚴厲的人，兇惡嚴格的監護人，兇惡的老婦人（尤指很少給在其看管下姑娘自由的老婦人）等。以dragon組成的詞組也多含貶義。如dragon’steeth：相互爭斗的根源；排列或多層的楔形反坦克混克混凝土障礙物。the old Dragon：魔鬼。
蛇——Snake
指冷酷陰險的人，虛偽的人，卑鄙的人；美國俚語指追求和欺騙少女的男子。由此看到，在英語中，“snake”往往含有貶義。如：
John’s behavior should him to be a snake.約翰的行為表明他是一個冷酷陰險的人。
與snake組成的成語習語、諺語有許多，簡舉幾例：
a snake in the grass.潛伏的敵人或危險。
to warm a snake in one’s bosom.養虎貽患，姑息壞人。Takd heed of the snake in the grass.草里防蛇。
馬——Horse
英美國家的人很喜歡馬，因此，用“horse”這個詞組成的詞組、成語、諺語非常之多，此舉幾例：
1. get on the high horse.擺架子，目空一切。
2. work like a horse.辛苦的干活。
3. horse doctor.獸醫、庸醫。
4. dark horse.競爭中出人意料的獲勝者。
如：The voters were surprised when the dark horse won the nomination.那個無名小卒在競爭中獲勝時，投票者無不大吃一驚。
羊——Sheep
英語中指害羞而忸怩的人，膽小鬼，馴服的人。有關sheep的諺語不少。
1. As well be hanged for a sheep as a lamb.偷羊偷羔都是絞（死）；偷大偷小統是賊（意指：一不做，二不休）。
2. There’s a black sheep in every flock.每一羊群里都會有一只黑羊，丑兒子家家有（意指：每個家里都會有個敗家子。）
3. He that makes himself a sheep shall be eaten by the wolf.甘心做綿羊，早晚喂豹狼（人弱受人欺）。
4. The sheep who tallks peace with a wolf will soon be mutton.羊向狼乞求和平，很快就會變成羊肉（意指，切勿向敵人乞求和平）。
猴——Monkey
作名詞時指頑童、淘氣鬼，猴子似的人，易受欺的人。如：What are you doing， you young monkey ！你在干什么呀，小搗蛋鬼！
monkey作動詞時指胡鬧、瞎弄、搗蛋。如：Stop monkeying about with the TV set ！不要瞎弄電視機！
與monkey一詞搭配的詞組、習語和俚語很多非常有趣。如：put sb’s monkey up.使某人生氣，激怒某人；Your last word has really put his monkey up.你較后一句話實在使他大為生氣；又如：make a monkey of愚弄；a monkey with a long tail.抵押；get the monkey off.戒除吸毒惡習；have a monkey on one’s back.毒癮很深。
雞——Cock
指首領，頭目，神氣十足的人，與cock組成的詞組多姿多彩，如：Cock of the walk / school.支配別人的人；a cock of the loft / dunghill.在小天地中稱王稱霸的人；Live like fighting cocke.生活很好，尤指吃得好；Cock - and - bull story.荒誕的故事，無稽之談。
用cock表達的諺語：It is a sad house where the hen crows louder than the cock.牝雞司晨，家之不祥（意指：丈夫軟弱而一切由妻子作主的家庭是不會幸福的，當然這是一種夫權思想）。
狗——Dog
漢語中常用“狗”比喻人，如“忠實走狗”、“看家狗”，成語“狗茍蠅營”、“狗彘不若”等。在英語中除了喻人外，還有豐富多彩的詞組、諺語等。
dog作名詞時指無賴漢，壞蛋、廢物，不受喜愛（或歡迎）的人。有時加形容詞修飾可指各種人，如：You dirty dog ！你這個壞小子！a lucky dog.幸運兒；a dumb dog.沉默不語的人，a sly dog.暗中尋歡的人和暗地里偷雞摸狗的人；A dog in the manger.占著茅坑 不拉屎的人。
用dog表達的諺語：
1. Barking dogs seldom bite.吠犬不咬人（意指：對于高聲發出恐嚇，或慣于大聲吼叫的人，勿須當真）。
2. Every dog has his day.凡人皆有得意日（意指：大家都有走運的一天）。
3. Dog does not eat dog.同類不相殘；同室不操戈。
豬——Boar
在英語中boar一詞指未閹割的公豬和公野豬，涉及豬的詞語有pig（豬、小豬、野豬），hog（食用豬）、sow（牝豬），swine（豬：舊用法）。十二生肖用boar，比喻貪婪。
水瓶座
中國占星學叫“子”，就是生肖的“鼠”。它的意義是天王星的“開放智慧”和水瓶座“推理能力、愽愛精神”的結合，等于“敏銳的觀察力與流暢的口才”其性質理性、溫情、不拘于世俗的善惡道德觀，超俗不群。
摩羯座
中國占星學叫“丑”，就是生肖的“牛”。它的意義是土星的“天使智慧，魔鬼社交術”和摩羯座“耐力”的結合，等于“誠實、負責、冷漠、孤寂。”其性質平時保守、堅定、富研究心。
射手座
中國占星學叫“寅”，就是生肖的“虎”。又叫“析木”、“功曹”，還含有道士、火爐、福神、灶君，記人間善惡，所以中國民間擇日家以“寅不祭祀”。
天蝎座
中國占星學叫“卯”，就是生肖的“免”。它的意義是“洞察入微的敏銳透視力”和“秘密性”的結合，其性質是沉著觀察人世，持有舉足輕重之精神者，潛力豐富的耐力。不為人知的創造力和成就。
天秤座
中國占星學叫“辰”，就是生肖的“龍”。它的意義是“愛與美”和“理解與公平”的結合，等于“均衡的理想，高尚的品質。”其性質冷靜、調諧、積極而不沖動，公正，能提綱挈領。
處女座
中國占星學叫“巳”，就是生肖的“蛇”。它的意義是水星“細心看穿未來周密計劃”和初女座“年青純潔”的結合，等于“唯美主義。”其性質重視秩序、銳利的批評能力、無盡的夢、希望、幻想、過去和未來的交織。
獅子座
中國占星學叫“午”，就是生肖的“馬”。它的意義是太陽的“光和熱”和獅子座的“創造力和精力”的結合，等于“善良、正直、明朗。”其性質外表熱情開朗，內心孤獨寂寞，充滿王者的威嚴，現實意義的創造力，光明正大。
巨蟹座
中國占星學叫“未”，就是生肖的“羊”。它的意義是月亮的“為防衛的復仇心理”和巨蟹座“強烈的母性防衛本能”的結合，等于“母性愛、敏感。”其性質生之保育，強大的生活力，期待、模仿再創造、念舊記仇、防衛本能。
雙子座
中國占星學叫“申”，就是生肖的“猴”。它的意義是水星的“語言能力”和雙子座“雙重推理，隨機應變”的結合，等于“多方面的才華。”其性質精神的交流、智力的發展、反省的推斷、機智靈敏、富于變化、缺乏恒心、學以致用。
金牛座
中國占星學叫“酉”，就是生肖的“雞”。它的意義是金星(維納斯女神)的“愛與美、純情”和金牛座“美和調和精神”的結合，等于“高尚純潔、園滿和平。”其性質固執、赤子之心、外柔內剛、抵制虛詐的強烈信念、要求安全與擁有。
白羊座中國占星學叫“戍”，就是生肖的“狗”。它的意義是火星的“戰斗力”和白羊座“向上心”的結合，等于“積極果決、追求理想、抑強扶弱。”其性質率直、奮斗、獨斷、力爭上游、努力于嶄露頭角的積極行動。
雙魚座
中國占星學叫“亥”，就是生肖的“豬”。它的意義是海王星的“包容力”和雙魚座“靈和肉的二元性”的結合，等于“神秘的直覺力。”其性質死亡與永恒、模棱兩可、難以捉摸、蘿幻、亦正亦邪。
中國的十二生肖兩兩相對，六道輪回，體現了我們祖先對中國人全部的期望及要求。
*組：鼠和牛。鼠代表智慧，牛代表勤勞。兩者一定要緊密的結合在一起，如果只有智慧不勤勞，就變成了小聰明，光是勤勞，不動腦筋，就變成了愚蠢。所以兩者一定要結合，這是我們祖先對中國人的*組期望和要求，也是最重要的一組。
第二組：老虎和兔子。老虎代表勇猛，兔子代表謹慎。兩者一定要緊密的結合在一起，才能做到所謂的大膽心細。如果勇猛離開了謹慎，就變成了鹵莽，而一味的謹慎就變成了膽怯。這一組也很重要，所以放在第二位。
第三組是龍和蛇。龍代表剛猛，蛇代表柔韌。所謂剛者易折，太剛了容易折斷，但是如果只有柔的一面，就易失去主見，所以剛柔并濟是我們歷代的祖訓。
第四組是馬和羊。馬代表一往無前，直奔目標，羊代表和順。如果一個人只顧自己直奔目標，不顧周圍，必然會和周圍不斷磕碰，較后不見得能達到目標。但是一個人如果光顧著和周圍和順，之后他連方向都沒有了，目標也失去了。所以一往無前的秉性一定要與和順緊緊結合在一起。第五組是猴子和雞。猴子代表靈活，雞定時打鳴，代表恒定。靈活和恒定一定要緊緊結合起來。如果你光靈活，沒有恒定，再好的政策較后也得不到收獲。但如果說你光是恒定，一潭死水、一塊鐵板，那就不會有我們今天的改革開放了。只有它們之間非常圓融的結合，一方面具有穩定性，保持整體的和諧和秩序，另一方面又能不斷變通地前進。
較后是狗和豬。狗是代表忠誠，豬是代表隨和。一個人如果太忠誠，不懂得隨和，就會排斥他人。而反過來，一個人太隨和，沒有忠誠，這個人就失去原則。所以無論是對一個民族國家的忠誠、對團隊的忠誠，還是對自己理想的忠誠，一定要與隨和緊緊結合在一起，這樣才容易真正保持內心深處的忠誠。這就是我們中國人一直堅持的外圓內方，君子和而不同。
中國人每個人都有屬于自己的生肖，有的人屬豬，有的人屬狗，這意義何在？實際上，我們的祖先期望我們要圓融，不能偏頗，要求我們懂得到對應面切入。比如屬豬的人能夠在他的隨和本性中，也去追求忠誠；而屬狗的人則在忠誠的本性中，去做到隨和。
鼠跡生塵案，牛羊暮下來。
虎嘯生空谷，兔月向窗開。
龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。
馬蘭方遠摘，羊覓始春栽。
猴栗羞芳果，雞趾引清懷。
狗其懷屋外，豬蠡窗悠哉。
南宋文學家朱熹也寫過一首結構嚴謹、通俗易懂、妙趣橫生的“十二生肖詩”：
晝聞空簞嚙饑鼠，曉駕羸牛耕廢圃。
時才虎圈聽豪夸，舊業兔園嗟莽鹵。
君看蟄龍臥三冬，頭角不與蛇爭雄。
毀車殺馬罷馳逐，烹羊酤酒聊從容。
手種猴桃垂架綠，養得昆鳥雞鳴角。
客來犬吠催煮茶，不用東家買豬肉。
元代劉因詠的十二生肖屬相詩為：
饑鷹嚇鼠驚不起，牛背高眠有如此。
江山虎踞千里來，才辯荊州兔穴爾。
魚龍入水浩無涯，勾鏡等是杯中蛇。
馬耳秋風去無跡，羊腸蜀道早還家。
何必高門沐猴舞，腸柵雞棲皆樂土。
柴門狗吠報鄰翁，約買神豬謝春雨。
當代詩人貴谷子也寫了一首通俗幽默妙趣的十二生肖詩：
鼠
小小老鼠智慧高，嬉戲調皮勿怕貓。
十二生肖它在首，善惡不言莫其妙。
牛
清晨放牧遠近望，神家嘴上嚼草崗。
耕犁禾谷任勞怨，自我奉獻老牛情。
虎
叱咤荒原走大地，風云瀟灑嘯叢林。
百獸眾小我稱王，饕餮磨牙日日驚。
兔
山野狡兔有三窟，求生太平洞中宿。
塵世迷蹤月兒走，玉宮搗藥伴嫦娥。
龍
遠古杰作塑造其，神州大地蛟龍吐。
祥云閃耀為瑞物，華夏天蟠是圖騰。
蛇
天性喜靜蔭涼處，好意錯當悔農夫。
杯弓蛇影人怕我，晝伏夜起度一生。
馬
莽原揚蹄疾飛馳，縱橫踔厲志不低。
跋山涉水踏青原，人馬長天患難情。
羊
動物里面說說羊，與世無爭憑善良。
野花雜草相映曲，溫柔可愛一群羊。
猴
野性靈趣猴乘涼，上串下跳個個忙。
深山采饑食野果，攀援嬉戲自其樂。
雞
晨早咯咯奏雞鳴，昂首闊步檢閱軍。
高聲吟唱英雄曲，東方華夏大雄雞！
狗
搖頭擺尾不為誰，天生熱情辨是非。
褒貶說講論犬狗，忠誠不二功無邊。
豬
八戒奇丑不自量，一心向往高老莊。
胡吃海塞豬兒壯，貢獻人類不怕燙。
生肖鼠:鼠兒不管男或女都擁有俊俏的面孔，氣質出眾，很容易就吸引了很多愛慕者圍繞在身邊。而鼠也很聰明機靈很會在異性面前展現完美的自己，很討他人喜歡，追求者甚多選擇的機會也很多，故而能遇到投緣又穩定的戀情。
生肖牛:牛兒勤奮踏實，在感情上面也表現得很執著，一看上某個人就會認準對方勇敢的追求去，不管是否成功只要放手一試，一追到底。他們不會奢求太多的桃花，只愿求得一知心人白頭偕老即可。
生肖虎:虎表現出來的就是生性威猛，在老婆面前也表現得偏為大男子主義，處事大方，不拘小節是個大好人。自然身邊也不會缺少仰慕者咯，再從中挑選合適的人選出來。
生肖兔:生肖兔天生就是一桃花樣，他們舉止穩重端莊，帥氣魅力十足的他們，受到粉絲的追求可是多不勝數，婚后兔男紳士風度十足，女的則賢惠得體，是個居家好太太。
生肖龍:一般屬龍的人陷入愛河中會很專一，會讓對方放心十足，兩個人相處也很有默契，一般他們的愛情都很和諧甜蜜，即使婚后也甜蜜美滿如初。
生肖蛇:戀愛時的他們很通情達理做事圓滿，會站在另一半的位置好好考慮，是個貼心的小棉襖。這種人較容易得到幸福甜蜜的愛情，婚后也會通過自己的努力，讓生活更多姿多彩。
生肖馬:馬也是屬于桃花生肖之一，他們豪爽熱情的性格吸引了不少愛慕者，而且很注重外表的修飾，擅長扮靚自己。不過正因為桃花太過于旺盛，導致自己時常陷入愛情的困境之中。
生肖羊:羊兒是溫順的代表，平時很喜歡聽從戀人的意見，凡事都遷就著另一半，并且事事都把戀人放在*位，一般來說愛情都很平穩不會出現什么大的矛盾。
生肖猴:猴兒有著堅定的一顆心，他們喜歡上一個人會投其所好，設法博得對方的青睞，憑借著自己的誠意他們都能輕易感動心上人，并且得到美好的收獲。
生肖雞:雞表現出來的性格都是平易近人的，給人的感覺都是很好相處，在陌生的環境中他們也能夠很快的進入情況。而婚后，他們都會創造出溫馨浪漫的婚姻生活。
生肖狗:在愛情上他們*是忠誠*名，戀愛時投入全副身心，付出的也很多，只要能給另一半甜蜜安穩的生活，狗兒做什么都愿意，只要愛人快樂，自己就快樂。
生肖豬:生活中追求平淡的豬兒，愛情也是如此，他們不需要太轟轟烈烈的愛情，只要另一半能夠和自己天長地久，走完漫漫人生路就好了。
十二生肖為中國傳統文化之一，我們日常生活中的陶瓷杯造型以十二生肖為主體，按造型可分狗、猴、虎、雞、龍、馬、牛、蛇、鼠、兔、羊、豬。同時也有一些具有深邃涵義的青蛙，獅子等型體。
南京師范大學教授張傳斌癡迷海洋魚類20多年，畫下了100多種魚。不久前他偶然發現，鼠魚、牛魚、虎魚、兔魚再加上海馬海蛇，其實海洋中也能湊出十二生肖。
鼠
中國這個多民族國家里，生肖不是漢民族的專利，許多少數民族都使用十二生肖紀年。首先我們來看看各民族十二生肖對照表。
桂西彝族十二獸：龍、鳳、馬、蟻、人、雞、狗、豬、雀、牛、虎、蛇。
哀牢山彝族十二獸：虎、兔、穿山甲、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。川滇黔彝族十二獸：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
海南黎族十二獸：雞、狗、豬、鼠、牛、蟲、兔、龍、蛇、馬、羊、猴。
云南傣族十二獸：鼠、黃牛、虎、兔、大蛇、蛇、馬、山羊、猴、雞、狗、象。
廣西壯族十二獸：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
蒙古族十二獸：虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。
新疆維吾爾族十二獸：鼠、牛、虎、兔、魚、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
柯爾克孜族十二獸：鼠、牛、虎、兔、魚、蛇、馬、羊、狐貍、雞、狗、豬。上表可以看出我國許多少數民族如蒙古、壯、部分彝族的十二生肖受漢族影響，與漢族基本一致。但有的民族在接收漢族生肖文化的同時又產生了一些變異，哀牢山彝族同胞在十二生肖系列中，以穿山甲占據了龍的位置；新疆柯爾克孜族十二生肖中以魚代龍、又以狐貍代猴；海南黎族同胞以十二生肖紀日，其次序以雞起首，猴煞尾；生活在西雙版納地區的傣族以黃牛代替牛，以山羊代羊，亥的屬相不是豬而是象。從以上變化中大致可以看出，各民族在選擇十二生肖動物時，由于生存環境的不同、物種的不同，選擇了最親近的動物作為生肖動物，從而給生肖文化帶來了一定的差異。除了在生肖動物選擇上的變異外，少數民族還形成各自不同的紀年、紀日方法，同時產生了許多與生肖有關的民俗。
漢族生肖中的十二種動物的選擇并不復雜，它與漢族人的日常生活和社會生活相接近的，是可以猜測的。在十二種生肖動物，大致可將其分為三類：
*類是已被馴化的“六畜”，即牛、羊、馬、豬、狗、雞，它們是人類為了經濟或其它目的而馴養的，占十二種動物的一半。“六畜”在中國的農業文化中是一個重要的概念，有著悠久的歷史，在中國人的傳統觀念中“六畜興旺”代表著家族人丁興旺、吉祥美好。春節時人們一般都會提“六畜興旺”，因此這六畜成為生肖是有其必然性的。
第二類是野生動物中為人們所熟知的，與人的日常、社會生活有著密切關系的動物，它們是虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有為人們所敬畏的介入人類生活的，如虎、蛇；也有為人們所厭惡、忌諱，卻依賴人類生存的鼠類；更有人們所喜愛的，如兔、猴。
第三類是中國人傳統的象征性的吉祥物——龍，龍是中華民族的象征，是集許多動物的特性于一體的“人造物”，是人們想象中的“靈物”。龍代表富貴吉祥，是*象征色彩的吉祥動物，因此生肖中更少不了龍的位置。從以上可以看出生肖動物的選擇并不是隨意的，而是有一定的涵義，人們所選擇的動物都是出于不同的角度，并帶有一定意義。
混沌初分，天干地支剛定時，玉皇大帝下令普召天下動物，要按子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支選拔十二個屬相。
消息傳出后，驚動了花貓和老鼠這兩個相好的朋友。花貓對老鼠說："明日五更去天庭應選，我有個貪睡的毛病，到時你可要喊我一聲啊！"老鼠連聲道："好說，好說！"可是第二天一早，不講信義的老鼠卻偷偷起床不辭而別了。這天，靈霄寶殿上禽獸云南集，開始應選，玉帝按天地之別，單挑了龍、虎、牛、馬、羊、猴、雞、狗、豬、兔、蛇、鼠十二種水陸獸類來作十二屬相。公雞當時長著兩只美麗的角，也被列入獸類里。
玉帝剛要給它們排一下座次，只見黑貍豬閃了出來，別看它生得笨嘴拙腮，卻專愛惹事生非，它奏道："玉帝既已選好首領，小臣愿替君分憂解愁，當個公正人，為兄弟們依次排位。"玉帝聞言大喜，囑咐豬要秉公而斷，就退朝了。
玉帝一走，十二生肖就鬧成了一鍋粥。開頭，大家一致推選溫和、寬厚的老黃牛居首位，連威武的老虎、蒼龍也敬它幾分，表示同意。可是，縮在墻角的老鼠卻鉆了出來，提出抗議。它說："論大數我大，不信咱們到人間比試比試，聽聽百姓的評論。"于是，老黃牛和老鼠來到街頭鬧市。
牛在人群中走過時，人們毫無反應。這時，老鼠"哧溜"一下子爬到牛背上打起立樁來，街上的人們紛紛亂嚷："好大的老鼠！"等人們拿出棍棒趕來撲打時，老鼠早已跑遠了。
老鼠回來大吹大擂，眾動物都替黃牛打抱不平，只有黑豬暗自高興，它覺得只有這樣大小不分，好壞難辨，才能魚目混珠，自己也從中漁利，于是，它大筆一揮先挑了老鼠，后排了老牛。
這可惹惱了在一旁的老虎和蒼龍，它倆大聲喧叫起來，震得眾動物們發抖。眾動物忙向龍和虎朝拜，一致推選老虎為山中之王，蒼龍為漁中之王，統管天下。猴子為老虎寫了"王"字金匾，掛在老虎前額上，公雞把兩只角送給了蒼龍。從此，蒼龍戴上了桂冠。老虎、蒼龍有了人間權勢，也就甘居老鼠和老黃牛之后了。這時，又跳出一個多事的野兔，它冷笑一聲說："嘿嘿！論長相我和老鼠差不多，論個子我比老鼠大，我是山王的護衛，應該排在海王前面。"
蒼龍一聽大怒，說："你休得胡攪蠻纏，不服氣咱就比試比試。"黑豬一聽正中下懷，忙說："一言為定，你們就比比賽跑吧，讓獵狗來做你們的裁判員。"
狗和雞素來不和，它見雞討好龍，便想借機捉弄它們一下，它選了條荊棘叢生的跑道，暗地里對兔說："你的尾巴太長了，會妨礙比賽的，要忍痛割愛。"它給兔子剪斷了一大截尾巴，只剩下一點尾巴根。
比賽開始了，蒼龍騰云駕霧，片刻間就飛到了前面去了，可是，當跑到灌木叢中時角就被樹藤掛住了，怎么也摘不下來。野兔一躥十八個垅，一口氣跑到了終點。黑豬不顧眾動物的反對，把兔子排在了蒼龍之前老虎之后。
狗去給野兔賀喜，它向兔賣好說："要是不選這樣的跑道，不幫你割斷尾巴，你哪有今天的勝利呀。"野兔正捧著那截粗大的尾巴惋惜，聽了狗的話，撇著三瓣嘴說："哼！我是憑本領取勝的，沒有你，我還丟不了這條漂亮的尾巴呢！"狗一聽，眼都氣紅了，它說："既然你有本領，那咱們也遛一遭！"野兔傲慢地說："這有什么難，我先跑，你要能追上我，我請你啃骨頭。"說著就得意洋洋地跑起來。獵狗磨了磨爪子，箭一樣地追了上去。不一會兒，就攆上了野兔，它用嘴咬住野兔的脖子，一邊吃一邊說："好了，這下該我啃骨頭了。"為這事，狗也受了處分，被排到較后頭。
蒼龍比賽失敗后，經常背地里抱怨那對雞角掛累了它，公雞聽到了又后悔又傷心，它來到海邊對龍說："龍哥哥，既然這兩只角對你毫無益處，那就請你還給我吧。"龍狡猾地說："這雙角雖然害了我，但能裝飾我的儀表，還你不難，要等太陽出西山，月亮下東海。"說完，便一個猛子扎下海底去了。天真的公雞信以為真，它每天天不亮就起來，盼望太陽從西山出來，還不時伸長脖子，向大海呼叫："龍哥--哥！角--還--我……"從此，公雞失去了兩只角，也被排在后頭。
只剩下猴、蛇、馬、羊、豬的排位沒有確定了。豬又別有用心地煽動起來："猴弟是陸上的雜耍大王，蛇弟是水中的泅渡能手，你們誰先誰后呢？"經過一番議論，它們決定再到人間進行一次民間測驗，進行雜技表演。青蛇邀了紅馬，猴子邀了山羊，讓它倆幫助做服裝道具。
生肖當時，蛇腹下有十二條腿，行走起來又笨又慢。紅馬是個助人為樂的實干家，它不聲不響地用薄皮給蛇做了一身去筒龍衣，龍衣上面用馬鬃編了方格花紋，煞是好看。紅馬雙從腹下刮了一層油脂涂在龍衣上，使龍衣非常滑膩。青蛇穿上龍衣，遮住了笨腿，用滑行代替了步行，既靈敏又美觀。
山羊平時就討厭猴子，嫌它整天躥上跳下，給它踩壞了青草，所以對猴子的幫助不那么熱心，猴子想彌補一下光腚的缺陷，身山羊求援道："羊大哥，請你剪給我一點絨毛，讓我補補后腚吧。"山羊不高興地說："天要冷了，你知道我全憑這身寶衣呢！"猴子沒辦法，只好仍舊光著腚。
比賽那天，青蛇披著龍衣，一會兒在樹枝上盤卷如藤，一會兒在水面上滑行如梭。它昂起頭頸，只用尾尖著地，表演各種雜技，人們連連喝彩。輪到猴子表演了，只見它攀杠子、蕩秋千，也贏來不少喝采，當表演到"倒掛竹簾"時，猴子用尾尖卷在樹枝上，頭朝下做起各種驚險動作，忽聽有人喊："看啊！猴屁股眼著火了！"人們都大聲哄笑起來。猴子向來護短，它臉紅心慌，忙用尾巴去遮屁股，只聽"撲通"一聲，頭朝下跌了個滿臉花。就這樣，青蛇和紅馬排在了前頭，山羊和猴子排在了后頭。給眾動物排完座次，黑豬把自己寫在最前頭，心里說："這回可是我升官發財、名利雙收的時候了！它來到靈霄殿，見了玉帝。玉帝接過座次表，看了一眼，二話沒說，就把前面黑豬的名字勾掉，填在較后頭。于是，玉帝讓太白金星按地支排寫成：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬十二生辰表，并降下一道諭旨，令值日功曹到人間發布。排選已定，玉帝怒氣未消，又給黑豬批幾句話：
無用蠢才，顛倒黑白。罰去吃屢，一年一宰。黑豬被貶，一下子氣了個大肚子。它終日躺在茅窩里，再也懶得管閑事了。可是，有時仍然心里發癢，按捺不住，用嘴巴拱這拱那，撥弄是非。
生肖產生于遠古動物崇拜，圖騰崇拜的氛圍之中，人們僅是用動物來借代序數符號與地支相配，為什么選擇這十二種動物，誰先誰后，按照什么樣的順序排列并沒有定論，由于生肖是產生于遠古的古老文化，因時間的久遠人們已將排列的初衷丟失了，今人的傳說故事等只是對它的附會，只能依賴于傳說和想象。關于生肖排列問題大致有以下三個方面的解釋。
一是民間傳說故事中的生肖排列
漢族民間故事說：當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家。大象也來參賽，被老鼠鉆進鼻子，給趕跑了，其余的動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄，于是老鼠排*，豬排較后。虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龍賽跑，結果排在了龍的前面。狗又不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，較后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。傳說故事雖不是對問題的科學解釋，但它卻體現了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的愿望。
二是中國古代學者從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系
清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：
“子何以屬鼠也？曰：天開于子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。
地辟于丑，而牛則開地之物也，故丑屬牛。
人生于寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。
犯者，日出之候。日本離體，而中月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。
巳者，四月之卦，于時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。
午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。
羊嚙未時之草而茁，故未屬羊。
申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。
月出之時，月本坎體，中含金雞之精，故本屬雞。
亥時，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。”
三是按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的
動物的前后左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，后足五，奇偶同體，物以稀為貴，當然排在*，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龍，五趾(奇)；蛇，無趾(同偶)；馬，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；雞，四趾(偶)；狗，五趾(奇)；豬，四趾(偶)。
持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行了歸類，在其所著的《七修類稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此別陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數為陰，后足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之陰，后半部分為今日之陽，正好用鼠來象征子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應合偶數，屬陰，占了六項地支。虎五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，六者均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，占了另外六項地支。郎瑛的歸類法，是借洪巽的分類法， 二者大同小異。
以上三種解釋分別從不同角度來解釋生肖的排列，民間有關生肖動物排列的傳說故事非常豐富，這些傳說故事的流傳一方面豐富了生肖的內容，另一方面又促進了生肖文化的傳承與發展。將十二種生肖動物分為陰陽兩類，將其納入中國人五行信仰的觀念之中，目的是將屬相與人生儀禮相關連，將陰陽、五行與生肖對應起來，從而解釋其它有關的人生文化現象。
另一種說法，十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。
我國至少從漢代開始，便已經根據太陽升起的時間，將一晝夜區分為十二個時辰并采用十二地支計時法來記錄這十二時辰（大時），每個時辰相當于兩個小時，這樣一晝夜便是現在所稱的二十四小時。
夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時老鼠最為活躍。
凌晨一時到三時，是丑時，牛正在反芻。據說也是牛開始耕田的時刻。
三時到五時，是寅時，此時老虎到處游蕩覓食，最為兇猛。
五時到七時，為犯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。人間的兔子也開始出來覓食。
上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光。
九時到十一時，為巳時，蛇開始活躍起來。上午十一時到下午一時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。
下午一時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。
下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來
五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。
晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。
晚上九時到十一時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在鼾睡。
關于十二生肖的排列，還有各種傳說，這類故事，或似開心解悶的笑談，或似貶惡揚善的寓言，文學成分較濃。但是，生肖座次的排定，決非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。最初未必就是一次提名十二種，也許只有四五個，也許曾有過超額的局面，后來優勝劣汰，定額定員并定位了，一直傳至今日。
十二生肖，是由十一種源于自然界的動物鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用于記年，順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
生肖也稱屬相，是中國民間計算年齡的方法，也是一種十分古老的紀年法。如今漸漸演化成中國人的習俗。是中國和東亞地區的一些民族用來代表年份和人出生的年號。生肖的周期為12年。
南朝《南齊書·五行志》中已經有具體的按人的出生年份稱屬某種動物的記載。南朝·陳·詩人沈炯，曾創作了一首十二屬相詩，其言曰：
“鼠跡生塵案，牛羊暮下來。
虎哺坐空谷，兔月向窗開。
龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。
馬蘭方遠摘，羊負始春栽。
猴栗羞芳果，雞砧引清杯。
狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。”
這首十二屬相詩明顯是按十二地支所配動物的順序寫成的。
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