每個學院在某種程度上就像一個微型大學，兩個專門的研究生院，風格各異的31所學院經濟上自負盈虧；劍橋大學負責生源規劃和教學工作，劍橋大學各學院歷史背景不同，有三個女子學院，實行獨特的學院制，劍橋大學有31個學院，有自己的校規校紀。劍橋大學的第一所學院彼得學院于1284年建立，其他的學院在14和15世紀陸續建立。各學院內部錄取步驟各異。
排名世界top5，為世界上最富有的大學之一；其中絕大部分的資金來自校友和社會捐助，其中約1/4資金來自政府（此數據摘自2008-2009年度劍橋大學財務報告）。《007》系列電影中，劍橋大學官網（www.cam.ac.uk）羅杰·摩爾扮演的JamesBond畢業于劍橋大學，主修東方文學專業。劍橋大學各學院間經常比賽，各學院間還舉行其他各種體育比賽，2008-2009年度劍橋大學總收入約18.5億美元（不包括各個學院收入），其中劃船是最流行的體育運動，該大學在世界品牌實驗室（WorldBrandLab）編制的2006年度《世界品牌500強》排行榜中名列第五十九。而且劍橋大學每年都會與牛津大學舉行劃船比賽。包括橄欖球、板球、國際象棋等。劍橋大學的學生參與多種業余活動。
距英國首都倫敦不到100千米，劍橋大學所處的劍橋(Cambridge)是一個擁有10萬居民的英格蘭小鎮，也譯作“康河”），早在公元前43年，羅馬士兵就駐扎在劍河邊，劍橋大學官網后來還在劍河上建起了一座大橋，這樣，河名和橋加住一起，就構成了劍橋這一地名。絕大多數的學院、研究所、圖書館和實驗室都在這個鎮上，此外還有20多所教堂。這個小鎮有一條河流穿過，被命名為“劍河”（RiverCam。
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